Kenneth Wartinbee Spence dikenal karena studi teoretis dan eksperimentalnya tentang pengkondisian dan pembelajaran. Hasil analisis dan interpretasi Spence juga sangat dipengaruhi dari teori psikolog lainnya.
Spence terpilih ke National Academy of Sciences pada tahun 1954 dan merupakan rekan dari American Association for the Advancement of Science dan American Psychological Association (APA).
Putra Mary E. Wartinbee dan William James Spence, seorang insinyur listrik, Spence lahir di Chicago, Illinois, pada tahun 1907, tetapi ia dibesarkan di Montreal, Quebec, Kanada.
Spence bersekolah di West Hill High School dan McGill University di Montreal, memperoleh gelar sarjana pada tahun 1929 dan gelar masternya pada tahun berikutnya. Dia memenangkan Medali Emas Wales dalam Ilmu Mental dari McGill pada tahun 1929 dan Medali Gubernur Jenderal Universitas untuk Penelitian pada tahun 1930.
Pindah ke Universitas Yale, Spence belajar dengan ahli biologi primata terkenal Robert M. Yerkes dan dengan psikolog perilaku Clark L. Hull . Pekerjaan awal Spence berkaitan dengan pembelajaran diskriminasi pada hewan.
Setelah menerima gelar Ph.D. dalam psikologi pada tahun 1933, Spence adalah rekan Dewan Riset Nasional dan asisten peneliti, bekerja dengan simpanse di Laboratorium Biologi Primata Yale di Orange Park., Florida.
Menguraikan Teori Pembelajaran Hull
Pada tahun 1937, Spence menjadi asisten profesor psikologi di University of Virginia dan, setahun kemudian, ia pindah ke State University of Iowa (sekarang University of Iowa) di Iowa City, sebagai associate professor. Spence sangat tertarik pada pembelajaran dan pengkondisian.
Dia memperluas penelitian dan teori Hull, dalam upaya untuk membangun formulasi matematis yang tepat untuk menggambarkan perolehan perilaku yang dipelajari. Dia mencoba mengukur perilaku sederhana yang dipelajari seperti mengeluarkan air liur untuk mengantisipasi makan.
Sebagian besar penelitiannya berfokus pada perilaku mengedipkan mata yang dikondisikan secara klasik, mudah diukur, dalam kaitannya dengan kecemasan dan faktor lainnya. Dia mengukur kecemasan menggunakan Taylor Manifest Anxiety Scale yang dikembangkan oleh mahasiswa pascasarjananya, Janet Taylor , yang akhirnya dia nikahi.
Spence percaya pada “pembelajaran laten,” bahwa penguatan tidak diperlukan untuk pembelajaran terjadi. Namun, dia berpikir bahwa penguatan adalah motivator yang kuat untuk kinerja. Secara kolektif, karya ini akhirnya dikenal sebagai teori pengkondisian dan pembelajaran HullSpence.
University of Iowa Menjadi Pusat Psikologi Teoretis
Spence menjadi profesor penuh dan kepala departemen psikologi di Iowa pada tahun 1942. Bersama Kurt Lewin di Child Welfare Research Station, dan filsuf sains Gustav Bergmann, Spence menjadikan University of Iowa menjadi pusat utama psikologi teoretis, dengan tujuan mengubah psikologi menjadi ilmu alam yang maju.
Spence berkolaborasi dengan Bergmann pada positivisme logis, kerangka kerja untuk teorinya tentang psikologi. Pada tahun 1956, Ceramah Silliman Spence di Universitas Yale diterbitkan sebagai Behavior Theory and Conditioning. Pada tahun 1960, banyak makalahnya dikumpulkan sebagai Teori dan Pembelajaran Perilaku. Spence juga bertugas di Komite Sumber Daya Manusia Angkatan Udara AS dan Panel Penasihat Ilmiah Angkatan Darat.
Pada akhir 1940-an, Spence dan neobehaviorist lainnya telah berhasil menanamkan semua psikologi Amerika dengan behaviorisme . Spence menunjukkan bahwa psikolog Amerika tidak lagi repot-repot mengidentifikasi diri mereka sebagai behavioris; sebaliknya, itu diterima begitu saja. Dengan munculnya pendekatan perilaku kognitif , teori Spence kurang mendapat perhatian. Namun metode eksperimentalnya terus dianggap sangat tinggi.
Spence menikah dengan mantan mahasiswa pascasarjananya , Janet Taylor Spence, pada tahun 1959. Pada tahun 1964, ia pindah ke departemen psikologi di University of Texas di Austin. Selama karirnya, Spence menjadi penasihat sekitar 75 Ph.D. siswa.
Banyak penghargaannya termasuk Howard CrosbyMedali Warren dari Society of Experimental Psychologists pada tahun 1953 dan Penghargaan Kontribusi Ilmiah Terhormat pertama dari APA pada tahun 1956. Spence meninggal karena kanker di Austin, Texas, pada tahun 1967.
